Epu Lauquen: bosques únicos, lagunas y fauna que protege el norte neuquino

En el norte de Neuquén, a 45 kilómetros de Las Ovejas, el Área Natural Protegida Epu Lauquen conserva uno de los paisajes naturales más singulares de la provincia. El espacio nació en 1973 con el objetivo de proteger un sector próximo a la cordillera de los Andes, donde confluyen lagunas de origen glaciar, bosques, ambientes de alta montaña y una amplia variedad de especies.

El área también concentra valores geológicos, históricos y culturales que permiten comprender la relación entre el paisaje y las comunidades que habitaron y habitan el norte neuquino.

La acción de los glaciares durante la última glaciación dejó una huella visible en el territorio. Las grandes masas de hielo modelaron valles, circos y otras geoformas que hoy forman parte del paisaje de Epu Lauquen. En esos valles se encuentran las lagunas Superior e Inferior, conectadas por un pequeño curso de agua, además de numerosos arroyos que integran la cuenca del río Neuquén.

Un bosque único en Argentina y una gran diversidad de fauna

Uno de los principales atributos de Epu Lauquen reside en la variedad de ambientes que reúne en un mismo territorio. Bosques de roble pellín y lenga, matorrales de ñire, estepas de coirones, mallines, roquedales y sectores de alta montaña conforman un mosaico que favorece la presencia de numerosas especies.

El bosque de roble pellín ocupa un lugar especialmente importante. En Epu Lauquen y sus alrededores aparecen las únicas manifestaciones en Argentina del tipo forestal Roble/Hualo, una formación que no se encuentra en otros sectores del país.

Este ambiente también alberga especies vegetales que tienen una distribución particular dentro del territorio argentino, entre ellas el radalillo, la mariposita y la puya.

La riqueza de aves constituye otro de los grandes atractivos del área. En los bosques pueden observarse cachañas, pitíos, rayaditos y picoleznas, mientras que también habitan allí el carpintero gigante, especie exclusiva de los bosques andino patagónicos, y el huet huet castaño o tuta, cuya presencia en Argentina se concentra en los bosques de roble pellín de Epu Lauquen y sus alrededores.

Los sectores abiertos y montañosos ofrecen además la posibilidad de encontrar cóndores andinos, águilas moras y caranchos andinos. En las lagunas, la variedad de aves acuáticas incluye bandurrias, cauquenes, biguáes, garzas, cisnes, macáes y distintas especies de patos y gallaretas.

Los juncales de la costa de la laguna Inferior cumplen una función importante para muchas de estas especies, ya que allí encuentran lugares de alimentación y nidificación.

Entre los mamíferos aparecen el tunduco o tucu-tuco, adaptado a la vida subterránea el monito del monte, endémico de los bosques de Argentina y Chile el zorro colorado y el puma.

El huemul, los ambientes acuáticos y el patrimonio cultural

El huemul representa uno de los principales valores de conservación de Epu Lauquen. La ubicación del área adquiere especial relevancia para el monitoreo de esta especie porque se encuentra próxima a los Nevados de Chillán, en Chile, donde se localiza la población más septentrional conocida.

Por este motivo, los equipos que trabajan en el área realizan búsquedas y monitoreos destinados a encontrar evidencias de su presencia. Las cámaras trampa y la observación directa forman parte de las herramientas utilizadas para conocer el comportamiento y la distribución de las especies de interés para la conservación.

Las lagunas también protegen especies de peces nativos, entre ellas el pejerrey patagónico, el puyen chico y la perca. Estos ambientes integran la red hídrica vinculada con la cuenca del río Neuquén y completan la diversidad natural que caracteriza al área.

Pero Epu Lauquen también conserva una importante dimensión cultural e histórica. En distintos sectores existen evidencias de la presencia de poblaciones originarias, como petroglifos y otros sitios de interés histórico y cultural.

Entre las lagunas Superior e Inferior se encuentra además un lugar relacionado con la presencia de los Pincheira durante el siglo XIX. La familia protagonizó distintos acontecimientos vinculados con las últimas disputas por la independencia americana y estuvo asociada a acciones de saqueo en la región.

El territorio también forma parte de las zonas utilizadas tradicionalmente por familias que practican la trashumancia. Durante el verano, utilizan sus puestos de veranada para desarrollar actividades ganaderas, una práctica que integra las dinámicas culturales y productivas históricas del norte neuquino.

Senderos, observación de fauna y actividades durante el año

Quienes visitan Epu Lauquen pueden conocer sus valores naturales y culturales mediante distintas actividades. Al ingresar al área, una oficina de informes turísticos brinda asesoramiento sobre las opciones disponibles, entre ellas la pesca deportiva de trucha arco iris, las caminatas y la observación de fauna.

A orillas de la laguna Superior funciona una zona de uso diurno equipada con mesas y bancos. El sector también cuenta con un camping organizado, sanitarios y proveeduría.

Entre los recorridos disponibles se encuentra el sendero Los Robles, que atraviesa el bosque y continúa hasta la cascada Chaquiras. También existen otras lagunas hacia la cordillera que pueden visitarse con un guía habilitado.

El sector ubicado entre las lagunas Inferior y Superior permite conocer un sitio de referencia histórica y observar una gran roca errática transportada por la acción de un glaciar. En la laguna Inferior, el mirador de aves Los Cauquenes ofrece un punto para observar las especies que utilizan los juncales costeros.

Durante el invierno, el Área Natural Protegida permanece cerrada al ingreso de visitantes. Durante el resto del año, los guardaparques cumplen tareas de conservación, control y asistencia.

Además, realizan monitoreos de flora y fauna mediante cámaras trampa y observación directa, con especial atención sobre especies de interés como el huemul. El trabajo se completa con acciones de educación ambiental en las localidades cercanas, destinadas a fortalecer el conocimiento y la valoración del patrimonio natural y cultural que conserva Epu Lauquen.